La humanidad nunca antes había tenido esos recursos, conocimientos y tecnología a su disposición; sin embargo, está muy lejos de traducir esos avances en vidas decentes para todos los pueblos del mundo. Creemos que la innovación de las empresas grandes y pequeñas puede desempeñar un papel central para cerrar esa brecha y resolver los desafíos del mundo. La escasez de energía eléctrica en África es uno de los mayores desafíos de este tipo, y el impulso para electrificar el continente ofrece ejemplos inspiradores de soluciones empresariales.
Algunas cifras muestran hasta qué punto África tiene que llegar en la generación de energía. El consumo de electricidad por persona en los grandes países africanos como Etiopía, Kenia y Nigeria es inferior a la décima parte del Brasil o China. En los países más pobres como Malí, un hogar típico consume menos electricidad en un año que un londinense usa para hervir una tetera cada día. Y casi 600 millones de personas en el África subsahariana carecen de acceso total a la electricidad, con el resultado de que comunidades enteras literalmente viven la mitad de sus vidas en la oscuridad.
La brecha de poder también impone altos costos económicos. Como dijo el Dr. Akinwumi Adesina, presidente del Banco Africano de Desarrollo: «La energía es como la sangre en la vida de una economía: es la clave para que las empresas funcionen, ya sea en el sector bancario, en el sector agrícola o en el sector minero». Cuando encuestamos a ejecutivos que dirigen negocios en África, un tercio dijo que sus compañías generan su propia energía eléctrica o tienen generadores de respaldo in situ. La energía basada en generadores cuesta entre tres y seis veces lo que pagan los consumidores de red en todo el mundo.
Algunos empresarios podrían considerar estos desafíos como una razón para evitar África. Pero muchos están haciendo lo contrario, dando forma a innovaciones audaces para ayudar a cerrar la brecha de poder. Un ejemplo de ello: los acuerdos de «empresa a país» entre GE y varios gobiernos africanos. Estos representan una nueva frontera en el enfoque de la empresa hacia los clientes del sector público. Por ejemplo, el acuerdo de GE con Nigeria apoya la financiación, el diseño y la construcción de infraestructuras vitales, con proyectos que incluyen el desarrollo de 10.000 megavatios de capacidad de generación de energía, así como mejoras en aeropuertos y la construcción de hospitales públicos y centros de diagnóstico.
Jay Ireland, el recientemente retirado presidente y CEO de GE África, describe el enfoque como «un acuerdo global que combina nuestras capacidades como empresa con los problemas que enfrenta el país, incluyendo poner más energía en la red». Además de suministrar turbinas y otros equipos para ayudar a construir la red eléctrica en África, GE también ha construido un negocio de energía distribuida a gran escala, en el que las empresas pueden generar su propia energía en el punto de uso.
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Tidjane Thiam, CEO de Credit Suisse, y presidente de una sola vez del Grupo de Alto Nivel para Inversiones en Infraestructura del G20, cree que estas inversiones e innovaciones del sector privado podrían ser catalizadoras para el desarrollo de la energía y otras infraestructuras en África. Las empresas que invierten en infraestructura en África deben estar listas para ser «pioneras en la frontera del desarrollo», nos dijo Thiam; si esos pioneros son inteligentes en la gestión del riesgo, cosecharán ricas recompensas en el futuro. «En el desarrollo de la infraestructura, la mayor parte del riesgo se encuentra en las primeras etapas. Una vez que haya construido un activo como una central eléctrica, el riesgo se reduce por múltiplos».
Varias iniciativas respaldadas por los gobiernos están ampliando las oportunidades para que los inversores del sector privado ayuden a electrificar África. Uno de ellos es el programa Power Africa lanzado por el presidente estadounidense Barack Obama en 2013. A partir de 2017, había movilizado más de 40.000 millones de dólares en compromisos del sector privado para agregar casi siete mil megavatios en capacidad de generación en todo el continente. El Banco Africano de Desarrollo está impulsando una campaña para «iluminar y potenciar a África». Ha comprometido 12.000 millones de dólares para proyectos energéticos entre 2017 y 2022, y tiene como objetivo atraer otros 50.000 millones de dólares en inversiones del sector privado.
Aunque ampliar la red eléctrica de África es esencial, no es la única parte de la solución. Una nueva generación de innovadores africanos está aprovechando el dinero móvil, junto con los avances en energía solar y almacenamiento de baterías, para saltar las brechas del continente en la generación de energía eléctrica. Un ejemplo es M-Kopa, con sede en Kenya, que proporciona soluciones de generación y almacenamiento de electricidad con energía solar a los hogares que carecen de acceso a la red, y financia el pago durante un período de doce meses a través de cuentas de dinero móvil. Desde su fundación, en 2011, M-KOPA ha vendido más de 600.000 kits domésticos y ha obtenido inversiones de multinacionales, incluida la japonesa Mitsui.
Otro ejemplo es Fenix, con sede en Uganda, que ha vendido 140.000 kits de energía solar, también habilitados por dinero móvil. A finales de 2017, Fenix fue adquirida por Engie, una importante compañía mundial de energía con sede en Francia, como parte de una campaña para utilizar tecnologías digitales para proporcionar a 20 millones de personas en todo el mundo energía descarbonizada y descentralizada para 2020. Otro pionero es BBOXX, con sede en el Reino Unido, que distribuye sus kits solares a través de agentes en diez países africanos, y utiliza tecnología de monitoreo remoto para mejorar la duración de la batería y la experiencia de los usuarios.
Estas empresas se han puesto en contacto con un modelo de negocio que permite incluso a los hogares con bajos ingresos obtener electricidad por primera vez. Eso importa, ya que alrededor del 70% de los hogares africanos ganan menos de 5.000 dólares al año. Como el CEO de M-Kopa, Jesse Moore, nos dijo: «La nuestra es una propuesta de desplazamiento. Los hogares africanos ya gastan mucho dinero en fuentes de energía horribles como queroseno y baterías. Les permitimos detener ese gasto derrochador y cambiar a algo mejor y más barato. Resulta que la energía solar es un secreto más libre de dinero».
Si usted conduce por partes de África rural hoy en día, verá que las innovaciones energéticas impulsadas por empresas cambian vidas, una granja a la vez. Uno de ellos, en las estribaciones del Monte Kilimanjaro, en el condado de Kajiado, en Kenia, pertenece a Duncan Manga y su familia. Sin conexión a la red, Manga se suscribió con M-Kopa en 2015. Cuando lo visitamos, nos dijo que la electricidad había cambiado la vida de su familia. «Mis hijos pueden estudiar por la noche, podemos iluminar nuestra cocina, y puedo cargar mi teléfono. Nuestras vidas han mejorado mucho. Solíamos viajar lejos para comprar queroseno para nuestra lámpara, y cuando se acababa, estábamos en la oscuridad. Ahora tenemos luz.»
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Acha Leke Mutsa Chironga Georges Desvaux via HBR.org
